Écrivains voyageurs : les plumes qui ont fait du monde un livre

Certains auteurs ont fait de la route leur atelier. Les écrivains voyageurs ne cherchent pas l’exotisme facile : ils partent pour se transformer, puis racontent ce que le monde leur a appris. De Nicolas Bouvier à Sylvain Tesson, cette tradition littéraire compte parmi les plus riches de la littérature française.

La définition de l’écrivain voyageur

Un écrivain voyageur n’est pas un guide touristique. La distinction tient à l’intention : il part pour écrire, ou écrit pour comprendre ce qu’il a vécu. Le voyage n’est pas l’accessoire de son oeuvre, il en est le moteur.

Cette figure remonte au moins à Montaigne, qui rédigea son “Journal de voyage” lors de son périple en Italie et en Allemagne entre 1580 et 1581. C’est au XXe siècle que le genre atteint sa maturité, avec Nicolas Bouvier, Alexandra David-Néel et Bruce Chatwin.

Le terme désigne aujourd’hui une vaste famille : explorateurs, grands reporters, romanciers nomades ou marcheurs qui font de la lenteur une philosophie. Leur point commun : une prose qui transforme l’itinéraire géographique en itinéraire intérieur.

Nicolas Bouvier, le maître du genre

Nicolas Bouvier (1929-1998) est la référence absolue de la littérature de voyage en langue française. De nationalité suisse, il a quitté Genève en juin 1953 en compagnie du peintre Thierry Vernet pour traverser l’Europe et l’Asie jusqu’au Khyber Pass, à la frontière afghano-pakistanaise.

De cette aventure de près de deux ans est né “L’Usage du monde”, publié en 1963 aux éditions Droz. Le livre a mis du temps à trouver son public : sa réédition en 1985 aux éditions La Découverte lui a offert la reconnaissance qu’il méritait. Aujourd’hui, il figure dans toutes les anthologies de la littérature de voyage mondiale.

Bouvier a également publié “Le Poisson-scorpion” (1981) et “Chronique japonaise” (1975). Le titre “L’Usage du monde” renvoie à une formule de Montaigne : “user du monde”, c’est-à-dire le prendre tel qu’il est, sans chercher à le dominer. Cette posture d’humilité traverse toute son écriture.

Thierry Vernet était peintre : il illustrait les carnets tandis que Bouvier écrivait. Leur complémentarité a produit un objet littéraire unique, à la fois récit de voyage, carnet de croquis et méditation philosophique. C’est cette densité qui explique la longévité de l’oeuvre.

Les grands écrivains voyageurs français et francophones

La France et les pays francophones ont produit une lignée remarquable d’auteurs aventuriers. Le tableau suivant en dresse les figures majeures :

Alexandra David-Néel reste un cas à part : elle est la première femme occidentale à entrer à Lhassa, en 1924, à l’âge de 55 ans. Son périple de plus de 2 000 kilomètres à pied à travers les montagnes tibétaines demeure l’une des explorations les plus audacieuses du XXe siècle. Son oeuvre mêle récit d’exploration et philosophie bouddhiste, une combinaison unique dans la littérature de voyage.

Théodore Monod a parcouru le Sahara pendant plus de soixante ans. Ce naturaliste et explorateur utilisait la littérature pour transmettre sa passion du désert. Son combat pour la paix et l’environnement donnait à ses récits une dimension éthique rare.

Sylvain Tesson, le chef de file contemporain

Sylvain Tesson (né en 1972) s’est imposé comme le principal écrivain voyageur contemporain en France. Son style direct, ses aphorismes ciselés et ses choix de vie radicaux ont séduit un large public.

“Dans les forêts de Sibérie” (2011) raconte six mois passés seul dans une cabane au bord du lac Baïkal. Le livre a dépassé 300 000 exemplaires vendus et a reçu le prix Médicis essais. “La Panthère des neiges” (2019), récit d’une expédition au Tibet à la recherche du félin avec le photographe Vincent Munier, lui a valu à son tour le même prix Médicis essais.

Tesson incarne une tension propre aux écrivains aventuriers contemporains : la nécessité de partir confrontée à la conscience écologique du coût de ces voyages. Ses textes portent cette contradiction avec une honnêteté qui tranche.

Les écrivains aventuriers à l’international

Le genre dépasse largement les frontières françaises. Bruce Chatwin (1940-1989), écrivain britannique, a publié “En Patagonie” en 1977 : un récit qui mêlait enquête, fiction et voyage de façon alors inédite. Son “Le Chant des pistes” (1987), consacré aux Aborigènes d’Australie, a profondément influencé la littérature de voyage mondiale.

Le journaliste polonais Ryszard Kapuściński (1932-2007) a couvert l’Afrique et l’Asie pendant trente ans pour en rapporter des textes qui tiennent autant de la littérature que du reportage. “Ebène” (1998) et “Imperium” (1994) comptent parmi ses oeuvres les plus lues en France.

Le festival Étonnants Voyageurs, fondé à Saint-Malo en 1990, réunit chaque année plusieurs centaines de ces voix venues du monde entier. C’est devenu le rendez-vous mondial de la littérature de l’ailleurs. Retrouvez notre calendrier complet des festivals littéraires en France pour planifier votre prochain rendez-vous.

Les récits de voyage à lire absolument

Pour entrer dans la littérature de voyage, voici une sélection de titres fondateurs, de Bouvier au meilleur livre de Sylvain Tesson :

• “L’Usage du monde” de Nicolas Bouvier (1963) : le texte de référence en langue française
• “En Patagonie” de Bruce Chatwin (1977) : le modèle du genre en anglais
• “Voyage d’une Parisienne à Lhassa” d’Alexandra David-Néel (1927) : toujours aussi puissant presque un siècle plus tard
• “Dans les forêts de Sibérie” de Sylvain Tesson (2011) : le succès populaire du genre contemporain
• “Immortelle randonnée” de Jean-Christophe Rufin (2013) : Compostelle comme voyage intérieur

Ces livres voyageurs partagent une même conviction : se déplacer, c’est penser autrement. Ils se trouvent fréquemment dans les librairies spécialisées des villages du livre en France, terrain idéal pour les collectionneurs de récits d’exploration.

Les villages du livre au service de la littérature de voyage

Les amateurs d’écrivains voyageurs célèbres trouvent dans les villages du livre une ressource précieuse. Ces bourgs spécialisés concentrent des fonds souvent remarquables consacrés aux récits d’exploration, aux carnets de route et aux éditions originales.

À Bécherel, première cité du livre bretonne fondée en 1989, plusieurs librairies proposent des rayons entiers dédiés à la littérature de voyage. On y trouve des éditions rares d’Alexandra David-Néel, des ouvrages épuisés de Théodore Monod, ou des premières éditions de récits de voyage qui ont marqué le XXe siècle.

Cette tradition de transmission par le livre est au coeur de l’histoire des villages du livre : ils sont nés de la conviction que les livres méritent de circuler, de traverser le temps et les mains. Pour l’amateur d’écrivains voyageurs français, une visite dans l’un de ces villages équivaut souvent à une découverte inattendue et durable.

Questions fréquentes

Qui est l’auteur de L’Usage du monde ?

Nicolas Bouvier, écrivain suisse né en 1929 à Lancy (Genève) et mort en 1998. Il a publié “L’Usage du monde” en 1963 chez Droz, puis une réédition décisive en 1985 chez La Découverte. C’est l’oeuvre fondatrice de la littérature de voyage en langue française du XXe siècle.

Quelle est la nationalité de Nicolas Bouvier ?

Nicolas Bouvier était suisse, originaire de Genève. Cette identité helvétique a nourri sa vision du voyage : un regard légèrement décalé sur l’Europe et une liberté de ton que ni les contraintes éditoriales françaises ni le centralisme parisien n’avaient bridée.

Pourquoi “L’Usage du monde” comme titre ?

Le titre renvoie à une formule de Montaigne : “user du monde”, c’est-à-dire s’en approcher avec curiosité et humilité, sans chercher à le posséder ni à le juger. Cette posture est le fil conducteur du livre de Bouvier : le voyageur se laisse transformer par ce qu’il voit plutôt que de chercher à le domestiquer.